I draghi di Komodo non furono confermati come velenosi fino al 2009, quando la risonanza magnetica rivelò ghiandole velenifere accoppiate nella mascella inferiore. Per un secolo la scienza aveva attribuito la causa ai batteri settici della bocca. La correzione ha ridefinito il Varanus komodoensis, il varano di tre metri che dà il nome a un parco ora raggiunto dai viaggiatori durante il tour di un'intera giornata sull'isola di Komodo in motoscafo per esplorare 6 destinazioni in partenza da Labuan Bajo. L'Indonesia ha dichiarato il parco nel 1980, inizialmente per proteggere una singola lucertola. L'UNESCO lo ha inserito come Patrimonio dell'Umanità nel 1991, dopo la sua designazione come Riserva della Biosfera nel 1977. I confini racchiudono 1.733 chilometri quadrati, di cui circa 603 sono terraferma. Tre grandi isole — Komodo, Rinca e Padar — si trovano tra 26 isole più piccole. Circa 3.000 draghi sopravvivono su di esse. In nessun altro posto sulla terra la specie vive allo stato selvatico. Il villaggio di Komodo, casa di famiglie di pescatori da generazioni, si trova all'interno del confine. La tradizione orale locale racconta di una donna di nome Putri Naga che diede alla luce due gemelli, uno umano e uno drago, una storia che ha tenuto l'animale lontano dalla caccia molto prima di qualsiasi legge. L'arcipelago è vulcanico, secco e isolato all'interno della Wallacea, la zona di transizione che Alfred Russel Wallace mappò tra la fauna asiatica e australiana. L'ombra dei monsoni mantiene le colline marroni per otto mesi all'anno, con palme lontar sparse in una savana che sembra trapiantata dall'Africa. Le tre baie a mezzaluna di Padar si incontrano su una cresta, ogni spiaggia ha una diversa tonalità di sabbia: nera, bianca e rosa pallido. Sotto il livello del mare l'aritmetica cambia. I biologi marini contano più di 260 specie di coralli, 70 spugne e circa 1.000 pesci. A Manta Point, le mante con un'apertura alare di quattro metri fanno la fila alle stazioni di pulizia. La spiaggia rosa deve il suo colore alla Homotrema rubrum, un foraminifero rosso frantumato nella sabbia bianca. Un itinerario in motoscafo nel Parco Nazionale di Komodo attraversa tutto questo con un'unica marea. Quella densità è anche la pressione. I ranger accompagnano ancora i visitatori in piccoli gruppi con bastoni biforcuti, un metodo essenzialmente invariato dagli anni '80, e ogni tour di un'intera giornata sull'isola di Komodo in motoscafo per esplorare 6 destinazioni è scortato da loro. La conservazione è finanziata in parte dal biglietto d'ingresso al parco marino di 250.000 IDR a persona al giorno per i visitatori stranieri. Il turismo a Komodo è cresciuto rapidamente; la risposta del parco sono state quote, scorte di ranger e chiusure a rotazione dei sentieri, piuttosto che recinzioni. I draghi, nel frattempo, mantengono il loro veleno e la loro indifferenza.