Les dragons de Komodo étaient inconnus de la science jusqu'en 1910, lorsqu'un officier colonial néerlandais envoya une photographie et une peau au jardin botanique de Bogor. L'animal qu'il décrivait pesait 70 kilogrammes et mesurait près de trois mètres. Le zoologiste Peter Ouwens l'a nommé Varanus komodoensis deux ans plus tard. En l'espace d'une décennie, le sultan de Bima avait émis des décrets de protection, et en 1980, l'archipel est devenu le parc national de Komodo, plus tard inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO et réserve de biosphère. Le parc s'étend sur 1 733 kilomètres carrés sur Komodo, Rinca, Padar et environ 26 autres îles, à la jonction où la mer de Flores rencontre le détroit de Sumba. Environ les deux tiers de cette zone sont constitués d'eau. La ligne Wallace passe à proximité, et l'écologie reflète cette limite : herbes de savane et palmiers lontar sur les pentes, espèces asiatiques et australasiennes se mélangeant au large. Les courants circulant à travers les détroits transportent du plancton qui nourrit les raies manta, les requins de récif et les requins-baleines qui se rassemblent de manière saisonnière dans la baie de Saleh. Le peuple Ata Modo vit sur l'île de Komodo depuis des générations, dans un village de maisons sur pilotis au nord de la baie. Une excursion d'une journée sur l'île de Komodo au départ de Lombok est donc moins une excursion unique qu'une traversée entre deux provinces. Lombok se trouve dans les Petites îles de la Sonde occidentales ; le parc se situe dans la régence de Manggarai occidental, dans les Petites îles de la Sonde orientales. L'eau entre les deux est ouverte et profonde, c'est pourquoi la plupart des opérateurs organisent l'itinéraire sous forme de croisière de plusieurs jours plutôt qu'un aller-retour en une seule journée, avec des escales à Moyo, Satonda et Sangeang avant la limite du parc. Ce qui attire les visiteurs maintenant est la même chose qui a attiré Ouwens. Le dragon est le plus grand lézard vivant, un prédateur au sommet de la chaîne alimentaire qui chasse le cerf de Timor et le buffle d'eau, et il ne survit nulle part ailleurs. À côté de lui, le parc protège Pink Beach, dont la couleur provient de corail rouge broyé mélangé à du sable blanc, et le point de vue en couches de l'île de Padar, où trois baies de sable de couleurs différentes se rejoignent sous une crête volcanique sèche. Le parc est ouvert de 06:00 à 18:00 tous les jours de la semaine, avec un droit d'entrée au parc marin de 250 000 IDR par personne et par jour pour les visiteurs internationaux. Des gardes forestiers accompagnent chaque débarquement. Les sentiers sur Komodo et Rinca sont balisés et courts, et l'autorité officielle du parc publie les conditions actuelles sur https://tnkomodo.menlhk.go.id. Quiconque envisage une excursion d'une journée sur l'île de Komodo au départ de Lombok doit comprendre qu'il pénètre dans une zone de conservation active, et non dans une station balnéaire.