L'animal décrit pesait jusqu'à 90 kilogrammes et avait survécu, sans être répertorié, sur une poignée d'îles volcaniques dans la chaîne des petites îles de la Sonde. Deux ans plus tard, l'espèce reçut son nom latin. En 1980, l'archipel qui l'entoure devint un parc national ; en 1991, l'UNESCO l'inscrivit au patrimoine mondial.
Le parc couvre environ 1 733 kilomètres carrés, dont la majeure partie est constituée d'eau. Komodo, Rinca et Padar sont ses trois îles principales, entourées par des dizaines d'îlots plus petits. Le paysage est une savane plutôt qu'une jungle — palmiers lontar, herbe fragile, collines qui deviennent dorées en juin et le restent jusqu'aux pluies. Les mers qui les entourent sont une autre affaire. Le détroit de Sape canalise une eau froide et riche en nutriments entre les mers de Florès et de Sumba, et les récifs qu'elle alimente abritent plus d'un millier d'espèces de poissons et environ 260 types de coraux. Une excursion d'une journée sur l'île de Komodo traverse les deux mondes en un seul passage : crête aride au-dessus, efflorescence planctonique en dessous.
L'accès moderne se fait presque entièrement par Labuan Bajo, le port situé à l'extrémité ouest de Florès, dont l'aéroport s'est agrandi au cours de la dernière décennie pour absorber le trafic. La plupart des opérateurs proposent une excursion d'une journée sur l'île de Komodo au départ de Labuan Bajo comme produit standard, les transferts plus longs étant commercialisés sous forme d'excursion d'une journée sur l'île de Komodo au départ de Bali ou de Lombok — celles-ci commencent par un vol, pas par un bateau. Indépendamment de l'itinéraire, chaque visiteur étranger paie les frais d'entrée de base du parc marin de 250 000 IDR par personne et par jour, et le parc lui-même est ouvert de 06:00 à 18:00, du lundi au dimanche.
Ce que l'excursion d'une journée avec les dragons de Komodo offre n'est pas une rencontre de zoo. Les gardes forestiers portent des bâtons fourchus ; les groupes gardent leurs distances ; les observations sont comptées, non garanties. Les études de population estiment le nombre de dragons sauvages à environ 3 000 dans tout le parc, concentrés sur Komodo et Rinca. La politique de conservation a été modifiée à plusieurs reprises depuis 2019, date à laquelle une fermeture proposée de l'île de Komodo a été débattue puis retirée, et l'administration du parc à Labuan Bajo, dans la régence de Manggarai occidental (Nusa Tenggara oriental), continue d'ajuster la gestion des visiteurs. La crête aux trois baies de Padar, le sable aux fragments de corail de Pink Beach et les stations de nettoyage des raies manta à Manta Point sont devenus les images emblématiques de l'endroit. Derrière elles se cache une réalité plus ancienne : un prédateur relique, géographiquement isolé, qui a survécu à la mégafaune qu'il chassait autrefois. Toute excursion d'une journée sur l'île de Komodo est, à la base, une visite à cette survie.
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